本品始载于《神农本草经》，列为下品。《伤寒论》中有热痢下重者，白头翁汤主之的记载。陶弘景谓：“近根处有白茸，状似白头老翁，故以为名。”《新修本草》载：“其叶似芍药而大，抽一茎，茎头一花，紫色，似木槿花。实大者如鸡子，白毛寸余，皆披下，似纛头，正似白头老翁，故名焉。”据其描述并观所附“商州白头翁”和“徐州白头翁”图，均与毛茛科植物白头翁Pulsatilla chinensis（Bge．）Regel根和叶的形态相符合，应是我国最早应用的白头翁正品。