苦参始载于《神农本草经》，列为中品。《本草经集注》载：“今出近道，处处有。叶极似槐树，故有槐名。花黄，子作荚，根味至苦恶。”《本草图经》载：“其根黄色，长五七寸许，两指粗细。三五茎并生，亩高三四尺以来。叶碎青色，极似槐叶，故有水槐名。春生冬调。其花黄白，七月结实如小豆子。”《本草纲目》曰：“苦以味名，参以功名。”以上所述均与今用苦参的形态相符合。《本草图经》附苦参图四幅，除西京苦参、邵州苦参之外，其余二图（成德军苦参和秦州苦参）亦与现代所用苦参形态相近。